新薬師寺

新薬師寺は奈良市高畑町、春日山と高円山のふもとにある華厳宗の寺です。寺の案内によると、747年3月、聖武天皇の病気が治るよう祈って光明皇后が建てました。当時は香山薬師寺や香薬寺とも呼ばれ、桁行九間の大きな金堂に七仏薬師の像と十二神将像がまつられていたといいます。その金堂は962年の暴風で倒れましたが、跡が現在の本堂の西約150メートル、奈良教育大学の構内で発掘により確かめられています。

今の本堂は、もとは境内の東側の高い場所にあったお堂で、いつの頃からか本堂になりました。寺は、初めは修法を行うためのお堂だったと考えています。国の文化財データベースでは奈良時代の建物で、桁行七間・梁間五間、一重の入母屋造・本瓦葺です。1952年に国宝に指定されました。なだらかな曲線を描く大屋根と広い白壁が見どころで、創建当初から残る奈良時代の建物です。鎌倉時代には南門・地蔵堂・鐘楼が建てられ、本堂を中心とする今の境内が整いました。

堂内は床を張らない土間で、太い円柱が40本立っています。天井を張っていないため、屋根を支える骨組みを内側からそのまま見上げられます。中央には高さ約90センチ、直径約9メートルの円い土壇が築かれ、その上に本尊の薬師如来坐像が座ります。寺によると像は奈良時代後期から平安時代初期の作で、頭と胴を一本のカヤの木から彫り出しています。1975年の調査では、像の体内から平安時代初期の法華経8巻（国宝）が見つかりました。

本尊を円陣で囲んで守るのが十二神将立像で、寺は国内で最古・最大の十二神将像としています。粘土で造った塑像で、11体が奈良時代（8世紀）の作で国宝、1体は1931年に木で補われたものです。像高はおよそ154〜166センチとほぼ等身大で、目には色ガラスが使われ、表面には今も彩色が部分的に残っています。寺の案内では、もとからこの寺にあったのではなく、高円山麓の岩淵寺から移されたとも伝わります。

境内の入口は鎌倉時代後期の建立と考えられる南門で、本堂に向かって左に地蔵堂、右に袴腰の鐘楼が立ちます。鐘楼の梵鐘は天平時代のもので、『日本霊異記』の道場法師の鬼退治の話で知られています。毎年1月8日と4月8日には薬師悔過の法要があり、4月8日の夜は長さ7メートルを超える大松明10本が本堂のまわりを巡ります。仏像との距離が近いお堂なので、土壇のまわりをゆっくり歩いて一体ずつ見てください。