當麻寺

當麻寺は奈良県葛城市當麻にある古い寺で、二上山の東のふもとに伽藍が広がります。寺の案内によると、612年に用明天皇の第三皇子・麻呂古親王が、兄の聖徳太子の教えを受けて河内に建てた万法蔵院が始まりです。のちに親王の孫の当麻国見が寺をこの地へ移し、役行者が土地を寄進しました。681年に金堂へ本尊の弥勒仏がまつられたのが、今の當麻寺の始まりとされています。

奈良時代に入ると、東塔・西塔や千手堂（今の曼荼羅堂）などが加わり、寺の姿が整いました。古代の三重塔が東西一対で残る寺は、全国でここだけです。最盛期の平安時代には四十余りの僧坊をもつ大寺となり、今も13の僧坊が残ります。1180年の南都焼討では講堂が全焼し、金堂も大きく壊れましたが、鎌倉時代に再建されました。1370年に浄土宗の往生院（今の奥院）が開かれてからは、真言宗と浄土宗が共に寺を守っています。

国宝の本堂（曼荼羅堂）は、正面7間・奥行6間の大きな寄棟造で、屋根は本瓦葺です。寺の案内では、内陣は天平時代の様式を残し、そのお堂を包みこむ形で永暦年間（平安時代末）に外陣などが広げられたと説明されています。国の文化財データベースは1161年の建物としています。本尊の當麻曼荼羅は、中将姫が一夜で織り上げたという伝説で知られる4メートル四方の大きな画幅で、今は写本の文亀曼荼羅（重要文化財）がまつられています。曼荼羅を納める厨子と、源頼朝の寄進による須弥壇も国宝です。

東塔と西塔は、どちらも三間の三重塔で、屋根は本瓦葺です。先に建った東塔は奈良時代の建物で、寺に残る最も古い建造物です。西塔はやや遅れて建てられたため、様式にも違いが見られます。西塔の時代を、寺は奈良時代から平安時代、国の文化財データベースは平安前期としています。金堂（重要文化財）には日本最古の塑像とされる弥勒仏坐像（国宝）がまつられ、仁王門の近くには680年代に鋳造され、日本最古とされる梵鐘（国宝）も残ります。

境内は自由に歩くことができ、東西の塔もその中で間近に眺められます。本堂・金堂・講堂の伽藍三堂は、本堂で受付をして拝観します。塔頭の中之坊には東塔を借景にした庭園「香藕園」があり、別料金で入れます。毎年4月14日には、二十五菩薩が中将姫を極楽へ迎える様子を再現する練供養会式が行われます。4月下旬から5月初めごろには、中之坊で約1200株の牡丹が花を咲かせます。