長谷寺

長谷寺は奈良県桜井市初瀬にある寺で、万葉集で「隠国の泊瀬」とうたわれた土地にあります。正式には豊山神楽院長谷寺といい、真言宗豊山派の総本山で、西国三十三所観音霊場の第八番札所でもあります。寺の略縁起によると、686年に道明上人が天武天皇のために銅板法華説相図を西の岡にまつり、727年には徳道上人が聖武天皇の勅を受けて、東の岡に十一面観音像を造りました。四季を通じて「花の御寺」として親しまれています。

国宝の本堂は、小初瀬山の中腹の断崖に張り出して建つ懸造（舞台造）の大きなお堂で、観音堂や大悲閣とも呼ばれます。国の文化財データベースでは1650年、江戸時代前期の建物で、寺は徳川幕府による大規模な造営を代表する寺院本堂だと説明しています。本尊をまつる正堂と参拝のための礼堂を一つにまとめ、間に石敷きの土間を設けた双堂という形式です。南に向いた正面は入母屋造ですが、屋根の組み方が複雑なため八ツ棟造とも呼ばれます。

屋根は本瓦葺きで、参拝のための礼堂は本尊をまつる正堂よりやや低く造られています。国宝には2004年12月に指定されました。堂内には、室町時代の1538年に大仏師運宗らが造った本尊の十一面観世音菩薩立像（重要文化財）が立っています。右手に錫杖、左手に水瓶を持つ長谷寺式の像で、像高は10.18メートルあり、寺は国内で最も大きな木造の仏像としています。正面の舞台からは、起伏を生かした境内を見渡せます。

仁王門から本堂までは、屋根付きの登廊が続きます。寺の案内によると、1039年に春日大社の社司中臣信清が子の病気が治ったお礼に造ったのが始まりで、現在は108間・399段、上中下の三つの廊に分かれ、長谷型の灯籠が吊るされています。登廊は重要文化財です。下廊と中廊、仁王門は1889年の再建です。境内には、1954年に戦後初めて建てられ「昭和の名塔」と呼ばれる五重塔や、道明上人が精舎を開いた地とされる本長谷寺もあります。

宗宝蔵は春（3〜5月）と秋（10〜12月）に開き、寺に伝わる国宝や重要文化財などの宝物を公開しています（入山料のほかは無料）。春は桜に続いて牡丹の季節を迎え、ぼたんまつりの期間には観音さまに牡丹を供える献花の法要が行われます。秋は10月から12月初めにかけて紅葉が境内を彩り、2月14日には松明を持った鬼が暴れ回る「だだおし法要」が営まれます。登廊の石段は長く続くので、時間と体力に余裕をもってお参りしましょう。