元興寺

元興寺は奈良市中院町、ならまちの中にある真言律宗の寺です。寺の案内によると、前身は蘇我馬子が588年に飛鳥で建立に着手した法興寺（飛鳥寺）で、日本最初の本格的な伽藍とされます。平城京への遷都に伴い、養老2年（718）に新しい都へ移されて元興寺と名を改めました。1998年には世界文化遺産「古都奈良の文化財」の一つとして登録されています。

平安時代後期に官寺が衰え、鎌倉時代には大きな伽藍がばらばらになりました。今の境内は、旧伽藍のうち僧坊と講堂の一部にあたる区域です。奈良時代の学僧智光が住んだ僧坊の一房には、智光ゆかりの浄土図「智光曼荼羅」が祀られて極楽坊と呼ばれ、南都の浄土信仰の中心になりました。寺の年表によると、この僧坊は寛元2年（1244）に大きく改造され、極楽堂と禅室に分かれました。

極楽堂（極楽坊本堂）は、僧坊の3房分を寄棟造・本瓦葺の堂に改めたもので、東の妻側を正面とし、前面に庇を付けています。国の文化財データベースでは1244年の鎌倉前期の建物です。禅室は僧坊の4房分を伝える切妻造・本瓦葺の建物で、様式は鎌倉時代の大仏様ですが、構造材には奈良時代以前の古材が多く再利用されています。僧が暮らし学んだ官大寺の僧坊の間取りと雰囲気をよく残しています。

両堂の屋根の一部には、丸瓦が重なり合うように葺かれた古い形式の瓦が見られます。寺によると、飛鳥の法興寺の造営に際し百済から来た瓦博士が造った瓦が奈良へ運ばれ、今も数千枚が使われています。極楽堂の西南隅と禅室の南東隅には古代の軒平瓦も残ります。収蔵庫の法輪館に安置される五重小塔は、奈良時代盛期の五重塔として唯一現存するものとして知られ、細部まで本格的な造りから、国分寺の塔の雛形とする説もあります。

境内の南側には、中世から江戸時代の石塔や石仏約1,500基を並べた浮図田があり、毎年8月23日・24日の地蔵会では灯明皿に明かりをともす万灯供養が行われます。ほかに節分会や、7月7日のかえる石供養などの行事があります。10月末から11月初めの秋季特別展の期間には重要文化財の板絵智光曼荼羅が公開され、拝観料も変わるので、出かける前に寺の案内で確かめておくと安心です。