室生寺

室生寺は奈良県宇陀市の山あいにあり、室生川に架かる朱塗りの太鼓橋を渡った先に境内が広がる寺です。寺の案内によると、奈良時代の末、のちの桓武天皇である山部親王の病気平癒を願う祈祷がこの山で行われたのをきっかけに、興福寺の高僧賢璟が勅命を受け、平安遷都の後まもなく弟子の修円が堂塔を建てました。のちに真言密教の道場となり、女性の参詣を厳しく禁じた高野山に対して女性にも開かれていたことから、「女人高野」と呼ばれて親しまれてきました。

国宝の建物は五重塔・金堂・本堂（灌頂堂）の3棟です。五重塔は本堂の西、奥之院へ向かう急な石段の上に立つ塔で、寺は屋外の塔として国内で最も小さく、法隆寺に次いで古い塔だと説明しています。建てられた時期を寺は奈良時代後期、国の文化財データベースは平安時代前期としています。三間の五重塔で、檜皮葺の屋根と丹塗りの組物が深い木立に映えます。1998年9月の台風7号では倒れた巨木が塔を大きく傷めましたが、修理を経て復興しました。

金堂は、仁王門から続く鎧坂の石段を上りきった先に建つ平安時代前期の仏堂です。寄棟造でこけら葺の屋根をもち、正面の一間通りは江戸時代に付け加えられた懸け造りの礼堂です。寺によると、礼堂がなかったころは堂内の仏像を外からも拝めたようです。堂内には、もとは薬師如来として造られた国宝の釈迦如来立像が中尊として立ち、その背後には帝釈天の曼荼羅を描いた国宝の大きな板絵があります。衣のひだを波のように刻むこの像の表現は「室生寺様」と呼ばれています。

本堂（灌頂堂）は金堂からさらに石段を上ったところにあり、真言密教で最も大切な儀式である灌頂を行うための堂です。1308年に建てられた鎌倉時代後期の建物で、五間四方の入母屋造、屋根は檜皮葺です。寺は和様と大仏様を折衷した建築と説明しています。正面の厨子には、日本三如意輪の一つとされる如意輪観音菩薩像（重要文化財）がまつられています。2020年に開館した宝物殿には、もと金堂にあった国宝の十一面観音菩薩立像や、弥勒堂にあった国宝の釈迦如来坐像が収められています。

2026年8月から五重塔、10月から金堂で屋根の葺き替え工事が始まり、覆いのため、両棟の外観と金堂の内部は見られません。完了は五重塔が2027年秋まで、金堂が2027年中の予定です。その間も本堂や弥勒堂、奥之院にはお参りでき、宝物殿は自由に拝観できて、工事期間に限り、五重塔の中にまつられている秘仏の五智如来も公開されています。境内は標高約400メートルにあり、春の桜、4月中ごろからの石楠花、初夏の青もみじ、秋の紅葉が見どころです。奥之院までは急な石段が続くので、歩きやすい靴で出かけましょう。