八坂神社

八坂神社は、京都の四条通の東の端に建つ神社で、地元では「祇園さん」と呼ばれています。この呼び名は、明治元年（1868）まで「祇園社」「祇園感神院」と称していたことに由来します。祭神は素戔嗚尊と、妃の櫛稲田姫命、お二人の御子である八柱御子神です。始まりについて神社には二つの伝えがあり、一つは斉明天皇2年（656）に高麗から来た伊利之が素戔嗚尊をこの地に祀ったという説、もう一つは貞観18年（876）に南都の僧・円如がお堂を建てたという説です。

神社が大きくなるきっかけは、元慶元年（877）に疫病がはやった際、ここに祈りがささげられて流行が止んだことだとされています。祇園祭もまた、疫病の消除を願って始まった八坂神社の祭礼です。貞観11年（869）に疫病が広がったとき、神泉苑に神輿を送り、当時の国の数にあたる66本の矛を立てて祈ったことに由来します。祭は7月1日から31日まで続き、山鉾巡行はユネスコの無形文化遺産に登録されています。

国宝に指定されているのは本殿1棟で、承応3年（1654）に江戸幕府が再建した江戸前期の建物です。幕府が社寺に対して行った最後の直轄事業とされ、2020年12月23日に国宝に指定されました。もとは別々に建っていた本殿と拝殿を一つの檜皮葺の大屋根で覆い、まわりに庇を延ばして小部屋を並べた複雑な形で、「祇園造」とも呼ばれます。建面積は662.38平方メートル、高さは15.53メートルあり、神社の本殿としては最大規模です。少なくとも久安4年（1148）には、今の本殿に近い形になっていたと考えられています。

本殿を外から見るときは、大屋根の下で北・東・西の三方に延びる庇に注目したいところです。神社によると、これは八坂神社の社殿にだけ見られる様式で、同じ特徴は境内の摂末社にも見られます。本殿の下には、平安京の東を守る青龍が棲む龍穴があるとの言い伝えがあり、今は漆喰で固められています。西楼門をくぐってすぐの狛犬・獅子像の台座には四神の飾りがあり、獅子の台座には青龍が描かれています。

本殿の国宝指定と同時に、境内と境外の26棟が新たに重要文化財に指定され、以前からの3棟とあわせて国宝1棟、重要文化財29棟になりました。明応6年（1497）の西楼門、天正19年（1591）の美御前社、天保8年（1837）の御旅所、昭和3年（1928）の神輿庫と、時代の異なる建物を見比べられます。四条通に面した西楼門は祇園の象徴として知られ、神社は春の円山公園の桜、夏の祇園祭、秋の紅葉、冬のをけら詣りを四季の見どころとして案内しています。